Só mesmo uma paixão compulsiva pela matemática explica como o mineiro Jacob Palis Jr., 51 anos, consegue conciliar a atividade de pesquisa, a diretoria do Instituto de Matemática Pura e Aplicada (Impa) e da Academia Brasileira de Ciências (ABC), a presidência da União Internacional de Matemática (IMU) e a secretaria-geral da Academia de Ciências do Terceiro Mundo (TWAS).

Jacob Palis no Impa (foto: Raquel Aguiar)

Palis publicou mais de 80 artigos científicos e formulou as Conjecturas de Estabilidade, que apontam para uma teoria global do comportamento caótico. Em 1988, provou que os sistemas estáveis existem em qualquer espaço de configurações. Essas pesquisas têm aplicações fundamentais na mecânica quântica, turbulência de fluidos, competição evolutiva de espécies, previsão do tempo e mesmo no mapeamento do genoma.

Em reconhecimento não apenas a sua atuação em teoria matemática, mas também pela promoção da ciência no Terceiro Mundo e incentivo a novos talentos, Palis é membro da Academia de Ciências do México, Brasil e Estados Unidos, foi premiado pela TWAS (1988) e pela Organização dos Estados Americanos (1994), recebeu o prêmio nacional de ciência e tecnologia no Brasil (1990) e no México (2000). Numa lista de láureas que inclui a medalha da Ordem Nacional do Mérito Científico (1994), aquela que mais tocou o matemático foi recebida em 1962 na formatura em engenharia pela Universidade do Brasil (atual UFRJ) -- no processo de seleção, Palis fora aprovado em primeiro lugar.

No curso de engenharia, Jacob fazia muitas perguntas que não eram respondidas. "Tive certa ansiedade de aprender mais matemática e física, para poder voltar para a engenharia com um entendimento melhor", explica. "É claro que eu nunca voltei." Ele concluiu a faculdade, fez alguns cursos no Impa e optou por uma pós-graduação no exterior. "Foi tudo muito ousado, eu não sabia direito o que era doutorado. A minha família contestou bastante, porque não entendia minha opção", conta o matemático, que seria orientado em Berkeley por Stephen Smale (foto ao lado) -- ganhador de 1966 da medalha Fields, considerada o equivalente do Nobel em matemática.

Palis trabalha no Impa desde 1968 e em 1993 assumiu a diretoria. Ajudou a criar o primeiro programa de pós-graduação do Brasil nessa área, que já formou mais de 500 mestres e 250 doutores. O doutor honoris causa pelas universidades de Santiago do Chile, Federal do Rio de Janeiro e Warwick, na Inglaterra, comemora em 2001 a formatura de seu 40º orientando de doutorado.

Raquel Aguiar
Ciência Hoje/RJ
outubro/2001