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GALERIA :: PALEONTOLOGIA
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Ancestrais comuns de elefantes e peixes-boi?
Espécies que viveram há 37 milhões de anos no Egito podem confirmar hipótese de paleontólogos
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A arte representa um adulto e um filhote de
Moeritherium,
um ancestral dos elefantes modernos que viveu há 37 milhões de anos no norte do Egito e que seria também ancestral de animais marinhos como o peixe-boi. Essa espécie habitava provavelmente pântanos ou margens de rios e se alimentava de plantas de água doce (arte: Luci Betti-Nash, Stony Brook University).
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Dentes fossilizados encontrados no norte do Egito podem confirmar uma hipótese recente: eles seriam de ancestrais comuns entre elefantes e animais marinhos como os peixes-boi. Os fósseis pertencem a espécies que provavelmente tinham hábitos terrestres e aquáticos e viveram durante o período Eoceno, entre 57 e 34 milhões de anos atrás, quando começou a diversificação dos mamíferos no planeta.
Os dentes pertencem a mamíferos dos gêneros
Barytherium
e
Moeritherium,
ancestrais dos elefantes modernos. A análise dos fósseis, realizada pela equipe do paleontólogo Alexander Liu, da Universidade de Oxford (Inglaterra), indica que os dentes têm cerca de 37 milhões de anos. Essa idade aproximada foi obtida pela datação de unidades de rochas basálticas encontradas acima e abaixo da pedreira das quais as presas foram extraídas.
Os pesquisadores analisaram os isótopos de oxigênio presentes no esmalte dos dentes encontrados. Essa análise, aliada ao estudo da morfologia funcional dos dentes e a conhecimentos relacionados aos ambientes em que os fósseis foram encontrados, oferece pistas sobre a dieta dessas espécies extintas e sobre o tipo de hábitat em que viviam, permitindo dizer se se tratava de mamíferos aquáticos, semi-aquáticos ou terrestres.
A conclusão dos pesquisadores, publicada esta semana na revista
PNAS,
é que tanto o
Barytherium
como o
Moeritherium
eram pelo menos semi-aquáticos. A análise indica que as duas espécies habitavam pântanos ou margens de rios e se alimentavam de plantas de água doce. Por isso, ambas poderiam ser ancestrais tanto de elefantes quanto de animais marinhos da ordem
Sirenia,
como os peixes-boi e o dugongo, que ocorre nos oceanos Índico e Pacífico.
O trabalho reforça essa hipótese, formulada a partir de análises embrionárias, morfológicas e paleontológicas feitas anteriormente, apesar de pouco conclusivas. No entanto, os autores afirmam que mais estudos são necessários para confirmar o grau de parentesco das espécies encontradas com os animais da ordem
Sirenia.
Andressa Spata
Ciência Hoje On-line
15/04/2008
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