O mais antigo morcego conhecido
Habilidade de voar desses animais é anterior à orientação por sonar, mostra fóssil  

O esqueleto quase completo do Onychonycteris finneyi, o mais antigo morcego conhecido, foi encontrado na formação de Green River, em Wyoming, nos EUA (foto: Royal Ontario Museum).

A descrição do morcego mais primitivo de que se tem notícia lança luzes sobre uma questão até então obscura na evolução do grupo. Fósseis encontrados nos Estados Unidos mostram que esses animais já voavam antes de adquirir sua habilidade de se orientar por meio de ecos para caçar e se locomover, semelhante ao sonar dos submarinos.

A nova espécie, batizada de Onychonycteris finneyi, é provavelmente uma forma intermediária entre morcegos e seus ancestrais mamíferos que não voavam. O animal tinha asas completamente desenvolvidas e um vôo poderoso, mas a morfologia da região do ouvido sugere a ausência da capacidade de ecolocalização.

A forma das suas asas indica um estilo de voar ondulante incomum, que alternava entre bater asas e planar, e as características de seus membros mostram que ele pode ter sido um ágil escalador, que empregava locomoção quadrúpede e se pendurava sob os galhos de árvores.

O novo morcego, descrito na Nature desta semana, inaugura um gênero de uma nova família da ordem Chiroptera: ele difere de outros do período Eoceno (cerca de 52,5 milhões de anos atrás) pelo tamanho maior, pelos aspectos mais primitivos dos membros e do crânio e pelas garras bem desenvolvidas em todos os dígitos das asas.


Thaís Fernandes
Ciência Hoje On-line
13/02/2008